所谓轴承间隙是指轴承内圈或外圈的一侧在未安装在轴或轴承壳中时固定，然后未固定的一侧径向或轴向移动。根据运动方向可分为径向间隙和轴向间隙。运转间隙（称为工作间隙）的大小对轴承的滚动疲劳寿命、温升、噪声、振动和其他性能有影响。测量轴承间隙时，为了获得稳定的测量值，通常将规定的测量载荷施加到轴承上。因此，测量值大于实际间隙（称为理论间隙），即增加了由测量载荷引起的弹性变形。然而，对于滚柱轴承，由于弹性变形小，可以忽略。安装前轴承的内部间隙通常用理论间隙表示。
当轴承安装在轴上或壳体中时，从理论间隙中减去过盈配合引起的套圈膨胀或收缩后的间隙称为“安装间隙”。加上或减去安装间隙上轴承内部温差引起的尺寸变化后的间隙称为“有效间隙”。轴承在一定载荷下安装时有一个间隙，即有效间隙加上轴承载荷产生的弹性变形称为“工作间隙”。当工作间隙稍负时，轴承的疲劳寿命最长，但随着负间隙的增加，疲劳寿命显著降低。因此，在选择轴承间隙时，通常应使工作间隙为零或略为正值。另外，当轴承刚度需要提高或噪声需要降低时，工作间隙应进一步取负值，当轴承温度急剧上升时，工作间隙应进一步取正值，必须根据使用条件进行具体分析。